8 марта 1857 года в Нью-Йорке произошел знаменитый «Марш пустых кастрюль». Бастовали работницы легкой промышленности, требуя сократить шестнадцатичасовой рабочий день. Невыносимо суровые условия работы и невысокая оплата заставили женщин выйти на улицы в знак протеста. Их требования были услышаны, результатом стало уменьшение рабочего дня до 10 часов.

8 марта 1908 года социал-демократическая женская организация Нью-Йорка подняла на митинг около 15 000 женщин, требовавших достойную оплату труда, сокращение рабочего дня, избирательного права. Шествующие женщины с лозунгами заполонили улицы города, взывая общественность прислушаться к наболевшим проблемам. С 1909 года Социалистическая партия Америки установила женским днем последнюю субботу февраля.

27 августа 1910 года в Копенгагене состоялась Вторая Международная социалистическая женская конференция, где борцы за женское равноправие из США познакомились с коммунисткой Кларой Цеткин, которая и предложила избрать 8 марта Международным женским днем. Днем официально утвержденным для того, чтобы в этот день женщины могли бороться за свои права и быть услышанными.

С тех пор 8 марта крепко связано с именем Клары Цеткин. Урожденная Клара Эйсснер, дочь немецкого учителя приходской школы, получила педагогическое образование. В одном из политических кружков, имевших большое значение для молодежи того времени, Клара познакомилась с Осипом Цеткиным, будущим мужем и отцом своих двух сыновей. Вскоре их революционная деятельность стала вызывать у германских властей опасения, и Осипа выслали из страны. Молодые перебрались в Париж. Клара — привлекательная женщина, очень интересная, активная, подвижная — сдружилась с Лаурой Лафарг (дочерью Карла Маркса) и многому училась у нее. В 1889 году овдовела и смогла в 1890 году вернуться в Германию, где подружилась с другой известной женщиной Розой Люксембург. Вместе они возглавили левую ветвь германских социал-демократов. В личной жизни Клары тоже наступили перемены, ее возлюбленным стал Георг Цундель, хорошо продаваемый модный художник. Новоиспеченная пара смогла приобрести себе дом и автомобиль. Красивая, умная женщина стала одним из видных социалистов Германии. В ее доме любил останавливаться В. И. Ленин. Она стала редактором газеты «Равенство», спонсором которой выступал знаменитый Роберт Бош, что только добавляло Кларе популярности. Ее присутствие на Копенгагенской конференции было вполне естественным и неоспоримым. В 1914 году союз с Георгом развалился на почве политических разногласий, супруг записался добровольцем на фронт, в то время как Клара была ярой противницей войны. Она была депутатом Рейхстага, вела активную политическую жизнь, а после прихода к власти Гитлера, переехала в дружественный Советский Союз. В 1932 году она в последний раз выступила в Рейхстаге с политическим воззванием противостоять нацизму всеми средствами и передала право председательствования фракции большинства. Герману Герингу. В СССР Клара скончалась 20 июня 1933 года, ее кремировали, урна помещена в Кремлевскую стену в Москве.

Считается, что дата 8 марта выбрана как дань памяти 1857 году, в угоду политических событий. Но есть еще версия, по которой Клара Цеткин выбрала эту дату более глубоко и осознанно. Одна еврейская легенда, случайно ли совпавшая с нью-йоркским митингом по дню или по воле провидения. Есфирь, возлюбленная персидского царя Ксеркса, воспользовавшись своим влиянием на него, спасла от истребления народ иудейский. Произошло это значимое событие в истории еврейского народа в день 13 адара, что стал праздником Пурима. Дата праздника по еврейскому календарю скользящая, но в 1910 году этот день пришелся на 8 марта.
После копенгагенского съезда 1910 года, несколько лет Международный женский день во многих странах отмечался не 8 марта, а в дату, приближенную к нему. С конца февраля до 19 марта. Разные страны приурочивали этот день к разным историческим событиям. В 1914 году 8 марта выпало на воскресенье, поэтому его впервые отметили сразу в шести странах.

8 марта 1917 года в царской России было принято решение об аресте царя и всей его семьи, свергнув самодержавие. Этот день считается началом Февральской революции. Власть была передана Временному правительству и Петроградскому совету рабочих. Женщины активно участвовали в этом перевороте, и в 1921 году решением 2-ой коммунистической женской конференции было принято праздновать женский день 8 марта, как символ уважения к женщинам, помогшим свергнуть монархию.

В 1966 году по Указу Президиума Верховного Совета СССР, 8 марта был признан в нашей стране официально «нерабочим днем», праздником всех женщин. Политический подтекст уже исчерпал себя к тому времени.

С 1975 года Генеральной ассамблеей ООН было выдвинуто предложение о праздновании 8 марта как дня борьбы за права женщин и международный мир.

В нашей стране, после распада Советского Союза, день 8 марта остался в числе государственных праздников. И хотя политическая окраска этого дня давно облупилась, российские феминистки именно в этот день проводят митинги, привлекая внимание к проблемам женщин.

Православная церковь неоднозначна в суждениях о женском дне. Многие церковные служители призывают не забывать, что день 8 марта, это революционный день, повлекший за собой многочисленные страдания для православных людей. Этот период был сложным и мученическим для церкви. В постсоветский период церковь взывала игнорировать праздник женщины-революционерки, предлагая православный аналог женского дня, отмечаемый в третью неделю Пасхи — Неделю Святых жен-Мироносиц. Но по прошествии времени, когда церковь и общество стало вновь единым, а день 8 марта стал олицетворением Весны и Красоты, споры поутихли. Позднее, 8 марта 1998 года состоялось обретение мощей святой Матроны Московской, очень почитаемой православными людьми. И этот день стал для церкви великим памятным днем.